先日、2泊3日で「たまの湯キャンプ場」へ行ってきた。ここは駅から近くてアクセスも良いし、スーパーやホームセンターも近くにあるのでキャンプ初心者でも安心できる場所だ。それだけでも十分魅力的なのだが、何より素晴らしいのは、キャンプ場のすぐそばに温泉があるということ。テント泊の疲れを癒しながら、ゆったりとした時間を過ごせる最高の環境が整っていた。
今回は知り合いと一緒にキャンプを楽しんだのだが、初日の夜に思わぬごちそうに出会うことになった。その知り合いが近くの有名な場所で新鮮な牡蠣を買ってきてくれたのだ。正直に言うと私はこれまで牡蠣が苦手だった。独特の風味や食感がどうにも好きになれず、避けてきた食材のひとつだった。しかし、せっかく用意してくれたものを食べないのも失礼だと思い、とりあえず一口だけでも挑戦してみることにした。
調理方法はシンプルで殻付きのまま蒸すだけ。火にかけてしばらくすると、牡蠣の殻がパカッと開き、中から湯気とともに磯の香りが立ち上ってきた。その香りだけで、「もしかしたら美味しいかも？」と少し期待してしまう。恐る恐る一口食べてみると、これが驚くほど美味しかった。プリッとした食感のあとに、濃厚な旨味が口の中いっぱいに広がり、これまで抱いていた牡蠣の印象が一瞬で覆された。「こんなに美味しいものだったのか…！」と、思わず声が出るほどだった。
そのままでも十分美味しかったが、途中でポン酢をかけて味変してみた。ポン酢のさっぱりとした酸味が加わることでさらに食べやすくなり、箸が止まらなくなる。気がつけば最初の「一口だけ」のつもりが、次々と手を伸ばしかなりの量を食べていた。
もちろんこれだけ美味しい牡蠣があればビールが進まないわけがない。冷えたビールを片手に蒸し牡蠣を頬張る。その瞬間、幸せが体に染み渡るのを感じた。薪ストーブのパチパチとした音を聞きながら、海の恵みを存分に味わう――こんな贅沢な時間があっていいのだろうか。
これまで苦手意識を持っていた牡蠣だったが、このキャンプをきっかけに一気に好きになった。むしろ、今後は積極的に食べたいと思うほどに。美味しい食材に出会えるだけでもキャンプは楽しいが、食の好みまで変わるような経験ができるとは思っていなかった。
キャンプと温泉、そして牡蠣。この3つの組み合わせは、間違いなく私の中で最高の思い出になった。次にキャンプへ行くときもまたこの場所に訪れて美味しい牡蠣とビールを楽しみたい。